1954年4月的一天，寿县城东九里圩农民李义文从附近的邱家花园取土修圩。掘土时，发现了四块铜片、一把小铁锤和几枚金块。铜片上有奇形怪状的文字，不认识。由于手头窘迫，李义文将几枚金块拿到银行换了钱。当年冬，六安地区搞文物普查，邻居鼓动李义文交出铜片，称说不定是文物，李义文觉得有道理。就这样，惊世文物“鄂君启节”亮相了。
鄂君启节，左边短者为车节，右边长者为舟节。
古代的符节制度
鄂君启节是一种符节。
文献记载，中国古代曾出现过符节制度。《周礼·地官》中记载了一种官名叫“掌节”，负责保管王国内的各种符节。每一种符节的制作材质、形状及作用都是不一样的，对此，掌节必须熟悉，以协助君王执行相关命令。比如出入都城城门的，必须携带符节；运输货物的，必须携带玺节；在“驿道”上通行的，必须携带旌节，而且每一种“节”都有有效期限，使用人必须按期归还。想走遍天下，必须持有“节”；如果没有“节”，遇到检查就不得通行。
可见，这些“节”就相当于今人用的通行证。至于这些“节”长得像什么样子，人们一直不甚明了。鄂君启节的出土，使得《周礼》的文献记载得到了印证。
鄂君启节铭文（摹写·局部）。
鄂君启经商的“通行证”
鄂君启节是楚怀王颁给鄂君启的经商“通行证”。
鄂，地名，在今湖北鄂州市鄂城区。启，人名。鄂君启，是被楚国国王分封在鄂地的贵族启，地位仅次于王。有人说启就是楚怀王的儿子。节，最早取一段有节的竹子，一剖为二，双方各执一半，相合为信，有点儿现在“骑缝章”作用。后来，发展成为金属质地的符节。
军队中用的兵符也叫虎符，分左右两半，每半边上所刻的铭文完全相同。右边的一半由中央保管，左边的一半在统领军队的将领手中。需要调遣军队时，国王便派遣特使带上右半虎符，来到军中，与左半的虎符相合，将领才可以调动军队。可见，虎符使用的严谨性极强，作用也很大。商人用的符节，在商场的作用犹如军中的虎符，它是水陆关卡的通行证。
到目前为止，鄂君启节共发现5件，其中3件车节、2件舟节。李义文献出4件，1960年在安徽蒙城发现1件，其中有2件被中国国家博物馆征收，车节、舟节各一件；安徽博物院现藏3件，2件车节、1件舟节，均为镇馆之宝。车节是陆路通行证，舟节是水路通行证。车节稍短，舟节稍长，分别为29.6厘米和31厘米；宽度和厚度是一样的，宽7.3厘米，厚0.7厘米。每件节面阴刻8条直线，从上垂直到下，将节面分成9行，象征简册；每行错金文字（铭文），均为楚国文字。字体挺拔秀丽，彰显着楚文字洒脱清丽之风格。
鄂君启节上的错金文字，是先在青铜表面阴刻文字，然后在笔画内镶嵌金银丝。最后，将笔画磨平，构成瑰丽的图案。这种工艺，通常称“金银错”。金银错工艺复杂，成本很高，仿制难度大，因此，人们极少见到金银错仿古青铜器。
3件车节上的铭文完全相同，2件舟节上的铭文也完全相同。车节上154个字，舟节上163字，是目前所见东周铭文最多的错金青铜器。节面布满铭文，铭文横竖整齐，无空格。由此可见，铭文在铸刻之前是经过仔细排版和设计的。
经过多年的研究，郭沫若、于省吾等均发表过相关论文。铭文起首的一句“大司马邵（昭）阳败晋师于襄陵之岁”，记载的是楚怀王铸刻符节的时间，考证为楚怀王六年（前323）。
楚怀王熊槐（？-前296），曾任用屈原进行改革，只是变法没有推行彻底。楚怀王时，楚国的经济、法律、文化都得到较快发展，出土竹简中记载此时楚国的私有田地可以买卖，产权受到官府保护；地方官府可以向中央申请贷金（款）、贷种，以确保农业生产的发展。楚怀王还巧妙地利用税收政策来调控经济的发展，出土的鄂君启节就能很好地说明这一点。
鄂君启节上的错金铭文（局部）。
经商致富的“钥匙”
鄂君启节上的铭文内容，规定了鄂君启从事经营贸易时的水路、陆路运输路线，范围涉及今河南南部、安徽、湖北等地；规定了车、舟（船）的数量和大小，车不能超过50辆，舟不能超过150艘；不论车、舟，每年只能往返一次；车舟运输范围涉及汉江、长江、湘江、资水、沅水、澧水等流域。同时，符节上规定了鄂君启不得运输铜、皮革、箭等战略物资；水路运输牛、马、羊必须向“大府”即中央财政纳税。
从鄂君启节铭文内容看，楚怀王在限定启的货运线路时，有意规避了经济发达地区，如当时的城邑鄢、宛、陈等，而在经济相对落后的淮南地区和湘沅诸水流域，为鄂君启的经营提供免税，从而引导商人进入这些落后地区，以带动当地的经济开发。
楚怀王时，楚国的疆域已经很广，境内大小城邑之间均设有关卡。这些关卡，一是维护社会治安和军事防御的需要，二是为了征收商贸税收，检查禁运物资。楚怀王给鄂君启发放车节、舟节，是让启在规定的运输路线和经营范围内享受免税通关的特权，对当时商业经济发展起着重大作用。
符节对持节人的经营区域作了严格限制，规定途中各关卡：“见其金节，毋征，毋舍桴饲；不见其金节，则征。”以金节为通行标志。没有金节，必须征税后才可放行。
鄂君启身为楚国封君，在楚国各地经营贸易，是典型的官商。持有这种符节，就意味着拿到了发财致富的钥匙，在享受关卡免税等优惠待遇的同时，又受到经营种类、范围、规模等限制，并按照规定向中央财政纳税，体现着楚王对王族、王权的有效控制，也反映了荆楚、江淮大地最原始的经贸状况。
寿县及蒙城集中出土的鄂君启节，一直被学界认为是窖藏器物。所谓窖藏，就是因为某种特殊原因（比如战争、祭祀等）而将古物集中埋在地下。另外，明明是楚怀王时期鄂地的器物，却出现在楚考烈王时代的寿县，极有可能是鄂君后人为了避免战乱，随着都城的迁移，带着这些“发财的钥匙”一路逃难来到寿春。可见，这些符节见证了楚国后期的衰败。
据说，李义文在邻居劝说下，将鄂君启节“捐献”给了文物部门。由于李义文发现鄂君启节的同时，还发现了几个小金块。小金块被李义文拿到银行兑换了一些现金，所以鄂君启节“捐献”给文物部门时，李义文没有得到现金补偿。 （丰吉）
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