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以前读《半生缘》，只觉得是一个浪漫的爱情故事，如今再读，里面的人，有个共同的特点，太容易放弃了。每一次放弃，都貌似合情合理，非如此不可，就在这一次次的放弃中，他们不知不觉地，把自己变另外一个人。
曼桢的不幸，正是身边人对她不约而同的放弃造成的。放弃她的人，依次是姐姐曼璐、母亲顾太太和恋人沈世均。
故事背景，是民国时候的上海，曼桢的父亲去世得早，寡母拉扯着一堆孩子，姐姐曼璐自我牺牲，做舞女养活一家人，他们虽然生计艰难，却也手足相惜，母女情深，有一种相濡以沫的暖意。
然而曼璐嫁给了祝鸿才，一个投机商，算命的说曼璐有帮夫运，两人结婚后，祝鸿才还真的发了财。但他并不知恩图报，反倒流连声色，夜不归宿，对曼璐也是恶声恶气的，曼璐打过胎，落下毛病，无法生育，开始担心自己的前途。为了讨好丈夫，她决定把妹妹当成一个礼物送给他。
曼璐私心里觉得，曼桢是自己的妹妹，比外面的人更好控制；最后，曼璐还有一点扭曲的变态心理，她对于曼桢的清高自重，是有嫉妒有敌意的，在她发现自己的初恋张豫瑾对曼桢似乎有点情意之后，她更觉得不值。
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祝鸿才自然很高兴，他早就在打曼桢的主意了。
于是曼璐以身体不好为由将曼桢骗到家中，祝鸿才强奸了曼桢，然后将曼桢囚禁在家中。
顾太太原本是个慈祥的母亲，对曼桢非常体贴，见曼桢打工辛苦，顾太太心疼得眼泪都下来了。然而当曼璐告诉她曼桢被祝鸿才强奸时，顾太太虽然一开始也很着急，听到祝鸿才答应跟曼桢正式结婚，立即就觉得也是一个办法，反倒怕委屈了曼璐。
听到曼桢闹着要去警察局报警，顾太太大吃一惊，说这孩子怎么这样不懂事，嚷嚷出去自己也没脸啊。曼璐建议他们全家暂时搬离上海，防止沈世均来追问曼桢的下落，顾太太也是言听计从。
可以说，顾太太完全地放弃了曼桢这个女儿，她的放弃，固然是因为她老脑筋外加没主意，却也有自己的打算，曼璐许诺将来让大弟弟出国留学，又说“妈吃了这么些年的苦，也该享享福了，以后你跟我过，我可不许你再洗衣服做饭了……”
这一席话说得顾太太心里迷迷糊糊的，曼璐当即又给她一大笔钱，张爱玲写道：“那种八成旧的钞票，摸上去是温软的，又是那么厚墩墩的方方的一叠。钱这种东西，就是有一种微妙的力量。”
在这种力量的控制下，顾太太在世钧面前咽下了关于曼桢的那些秘密，还觉得自己要是告诉了世钧，那就是对不起曼璐。而且世钧要是知道了实情，也未必会和曼桢结婚，倒弄得两头空，还不如不告诉。顾太太为自己找出了很多理由，把世钧打发走了。
曼璐与顾太太，为了各自的利益而放弃了曼桢。世钧最终对曼桢的放弃，则与他个性里的懦弱苟且有关。
世钧和曼桢的恋情，起初被张爱玲写得非常动人。
他们原本是同事，偶然结成了饭搭子，经常往来着，渐渐有了感情。书中并没有写到曼桢怎样美，另外一个男同事叔惠是个多情种子，对曼桢从未来电过，后来曼桢去世钧家，世钧嫂子还奇怪眼高于顶的世钧，会看上这个一点也不时髦的姑娘。
曼璐的初恋张豫瑾倒是对曼桢有些情意，但这情意，一半是因为曼桢身上有曼璐的影子，另一半也是因为他着急要结婚，曼桢拒绝他之后，他飞快地跟别人好上了。至于那个祝鸿才，更多是被曼桢冷冰冰的清洁气质吸引，后来曼桢嫁给他，他也就看得稀松平常了。
曼桢的可爱在于质朴，在于她对人生一种敝帚自珍的珍重，“一样东西一旦属于她了，她总是越看越好，以为它是世界上最好的”。当世钧是属于她的，她也觉得世钧是世界上最好的，她对拥有的一切，都那么珍惜，困窘的日子，也被她过得一笔一划，有滋有味。
世钧也不是那种青年才俊，他老实木讷，和漂亮活泼的叔惠在一起时，总是被比下去。但他和曼桢，互相知道对方的好，他们的恋爱，是普通人的相爱相惜，一种淡淡的喜悦，相互拥有的实在感。
按说这样安分又节制的爱情，在这世间总应该有容身之地，然而一旦外力介入，力量就比德性更重要，沈世均却是一个无力者。
他害怕与这世界碰撞，曼桢家人的态度，世钧父亲曾经和曼璐的过从，都曾让世钧纠结。而张豫瑾作为一个追求者的出现，让他对曼桢的爱情失去信任。
一方面，是他不够自信，不相信曼桢会那样爱他，另外一方面，也是他不相信曼桢有为了爱情抵抗家庭压力的能力。世钧没有勇气正面跟曼桢问清楚，他的愤懑，足以表现出他软弱的一面，但他却没有能力自省。
所以在曼桢被囚禁之后，世钧见不到她，很自然地就认为曼桢不再爱他。曼璐把他当初送给曼桢的红宝石戒指还给他，世钧感到奇怪，想：“这又不是什么贵重东西，假使非还我不可，就是寄给我也行，也不必这样郑重其事的，还要她姊姊亲手转交，这不是成心气我吗？她不是这样的人哪，我倒不相信，难道一个人变了心，就整个人都变了？”
如果世钧沿着这种怀疑追寻下去，曼桢也就得救了。但是，当他要求跟曼桢见一面，被曼璐拒绝之后，他立即又觉得曼桢嫁给了张豫瑾，曼璐也就顺手推舟地假装默认。世钧头也不回地离开了，好像曼桢变心去嫁给豫瑾是一件很正常的事，而他只能选择接受。
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这样匆促地结束，与其说世钧是被曼桢伤透了心，不如说他害怕面对，非但没有勇气抗争，连质疑的勇气也没有。他总是迅速接受命运的暗示与安排，了断了和曼桢的情感纠葛，便和他不喜欢的石翠芝结了婚，选择了他不喜欢的工作，在这种行云流水般的放弃中，他变成了自己曾经不喜欢的那类中年人。
这也是书中大多数人的命运，几乎所有人都将放弃当成常态。比如叔惠和石翠芝，明明两情相悦，但叔惠知道石翠芝家境阔绰，没有勇气追求她。石翠芝倒是比叔惠更有勇气，一度在订婚前夕为他退婚，还想过去上海找他，被家里人截了回来，她的勇气在时光中逐渐消磨，最终顺水推舟地嫁给了沈世均。
叔惠参加了他们的婚礼，喝得酩酊大醉后离去。洞房花烛夜，世钧与石翠芝面面相觑，他们知道他们是不相爱的，也都知道已经来不及，心中茫茫无主，就像两个闯了祸的小孩。
此刻的沈世均和石翠芝，正如这世上的大多数人，面对命运的洪流节节败退，最后，按照自己不喜欢的方式过了一生。叔惠则去了美国。
有很多鸡汤，告诉我们要坚持，但事实上，也许我们的每一天，都活在放弃中。张爱玲最擅长写的，就是各种各样的放弃，人性的软弱，决定了我们人生的基本面，而那些不放弃的人比如曼桢，是让人仰望的勇者。
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