历史上，从隋代炀帝至清末宣统，封建统治阶级实行科举考试选拔人才，文人学子为之倾力奋斗，希图金榜题名。事实上榜上有名者是极少数，而名落孙山者是绝大多数。
如北宋的曾巩，宋仁宗在位期间，他曾经三次应试。景祐三年(即公元1036年)，他刚18岁第一次去京师(河南开封)应试，结果不第。庆历元年(1041年)再到京师应试，又名落孙山。嘉祐二年(1057年)，曾巩与其弟曾牟、曾起一起去应试，结果同登进士榜。其原因何在？原来是第一次他与大弟曾起应试落榜回来后，家乡人编出歌谣嘲讽曰：“三年一度举场开，落煞曾家两秀才。有似帘间双燕子，一双飞去一双来。”对此，曾家兄弟忍受讥笑嘲讽，并不灰心丧气，而是重整旗鼓，曾巩与两个兄弟隐居在家乡南丰县城南鳌鱼山的读书岩上发愤读书。由于学问大进，才有此成果。当时王安石评价曾巩说：“曾子文章世稀有，水之江汉星之斗。”曾巩最后成为“唐宋八大家”之一。
而另一位“唐宋八大家”苏洵，年青时学习态度极不端正，读书也不用功，结果两次应试不第；后来才认识到求取功名应立志发愤读书；所以《三字经》中有“苏老贤
洵，二十七，始发愤，读书籍”之句。由于他谢绝宾客，闭门读书，夜以继日，手不释卷，结果文才大进，下笔有神。也是宋仁宗嘉祐二年(公元1057年)，他竟与儿子苏轼、苏辙一同去京师应试，结果，苏轼、苏辙双双考中进士；苏洵虽未考取进士，但由于文笔出众，经由欧阳修的推荐，宰相韩琦的赏识，宋仁宗免其考试，最终通过特殊荐举途径(以布衣身份)入仕，被破格授予秘书省校书郎之职。苏洵为纪念其事，后来将自己文集命为《嘉祐集》。
当然，更多的文人学子，由于多次应试落榜，也就不再醉心于科举取士之道，而是另辟新径，并以行动，付诸实践，结果柳暗花明，成绩斐然。最为典型的当推清代文学家蒲松龄，他在四次应试落第后，下定决心，走文学创作之路，并撰联自勉。联曰：“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”
类似蒲松龄不第成名的人不胜枚举。如唐代罗隐，十试不第，成为晚唐著名作家；元代陶宗仪，屡试不第，却著有“小百科全书”——《南村辍耕录》；明代归有光，八次不第，著有《震川文集》；三次落榜的李时珍，著有《本草纲目》，成为著名药物学家、医学家。
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