英布是皋陶后裔，皋陶的封地在六（今安徽六安）、英（今湖北英山县）一带。英布是六安人，因盗窃而被处黥刑。黥刑，是他先祖皋陶发明的“五刑”之一，是先在罪犯的脸上刺字，然后在刻痕中涂上墨，公开罪犯的罪行，让罪犯永远带着这个“记号”，无论走到哪儿，让人们对他的身份一目了然。这是一种耻辱刑，在中国，这种黥刑一直延续到清朝光绪三十二年（1906）才得以废除。说到底，耻辱刑是利用人本性向善，如果遇到一个罪犯破罐子破摔，那么，耻辱刑就难以实现初衷。这不，英布并没有因为被处黥刑而感到伤心和沮丧，反而哈哈大笑起来！为什么？他说了：“小时候，我请人帮我相命。相命先生说的，我这个人会‘刑而后王’。看吧，先生把我的命相中了！”果真如此吗？
位于湖北英山县的英布墓。
项羽封英布为“九江王”
虽然英布的先祖皋陶是个圣人，但到英布时，族人已泯然布衣了。英布没有任何社会后台，仅仅凭借自己的英勇、豪强闯荡天下。被处黥刑之后，英布被征发到陕西骊山修建秦始皇陵墓。秦始皇陵的修建，前后36年，每年参加修建的民工达70万人，主要是战争俘虏和罪犯。如此规模的特殊人群集中在一起，安全风险是极大的。英布在这里结识了很多重刑犯头目，他们很快便聚集成一个团伙，逃离工地，来到江淮一带，组成新的团伙势力。
公元前209年7月，陈胜、吴广领导的农民起义在大泽乡（今安徽宿州）爆发，英布团伙也在南方响应。他当时活动在番国（今江西景德镇），因为作战勇猛，成为番国国君吴芮的女婿。陈胜、吴广被杀害之后，东方的项梁成为新的抗秦起义军首领，主要原因为项氏家族一直是楚将军，各路起义军共同拥立楚怀王。项梁牺牲之后，他的侄儿项羽接替项梁的角色，带领楚军，继续抗秦。
项梁被杀，秦军重要将领章邯以为楚地已不足为忧，便率领大军20万渡过黄河，与前来增援的王离20万大军会合于巨鹿，准备灭掉赵国。赵王赶紧向各路诸侯求援，其中包括楚军。
楚军兵分两路，一路是项羽，率军北上巨鹿以救赵；另一路是刘邦，西进关中。楚怀王许诺：谁先攻下关中，就封谁为关中王。成为关中王，就意味着地位绝顶了，因为关中是秦国的老巢。项羽部队抵达巨鹿之南，隔河就是巨鹿，有先头部队5000士兵试探进攻。结果，还没有接触到章邯主力，就全军覆没了。项羽派出英布，带领2万精兵攻打秦军。英布作战向来英勇无畏，这一段历史，《史记·项羽本纪》和《汉书·英布列传》都有记载，详情略有不同。《汉书》记载称：“（项羽）使布先涉河，击秦军，数有利。籍乃悉引兵从之，遂破秦军，降章邯等。”籍，项羽的本名。羽，是项羽的字。这清楚地说明，是英布作为先锋渡河北上，打击秦军，取得数次胜利之后，项羽才发动大军赶上，大破秦军，迫使章邯投降。
在讲述这一段历史时，几乎所有的教科书都津津乐道于项羽过河时诞生的一个成语——破釜沉舟，而没有注重英布的先锋作用。项羽在发动大军过河后，沉渡船，砸饭锅，连岸边的房屋也全部烧毁，每个士兵发三天的粮食，预示各位只有拼命向前，绝无退路——“破釜沉舟”这个成语就是这么来的。这一气势和魄力，实在是史无前例，项羽因此而名盖英布，这是不难理解的。但是，今天再细读史书，我们不能对英布的先锋作用视而不见。
与此同时，刘邦攻进关中，灭了秦国。接着，项羽也来了，在霸上（西安临潼区新丰镇）上演了一场历史上著名的“鸿门宴”，关键时刻，居然让刘邦跑了！项羽在关中称西楚霸王，大封列位功臣，英布被封为“九江王”，都城建在六（今六安）。同时，项羽暗令英布杀了楚怀王。中国历史进入楚汉战争时期。
刘邦封英布为“淮南王”
项羽派英布杀了楚怀王，成为刘邦联合各路诸侯讨伐项羽的正当理由。公元前206年，齐王背叛楚国，项羽引兵向东攻打，同时命令英布派兵增援。
跟随项羽的一班兄弟中，英布的功劳是最大的，巨鹿之战的先锋、追杀楚怀王等，都是英布亲自操刀的。但是，项羽在分封诸王时，英布只是其中之一，这多少有点不公。再说，英布被封九江王之后，也有“小富即安”的意思，不想再南征北战了。因此，项羽再次请他出马时，他显得非常消极。第一次，英布称病，不能出征，只派出几千人的部队敷衍了事。随后，项羽在彭城大战刘邦，希望英布出兵，英布干脆称自己病重，不派一兵一卒。项羽心中非常不快，但他深知英布是个能打硬仗的将帅，仍然多次派人召他前往。此时，英布内心变得有些害怕，他担心屡次拒绝项羽，会导致项羽对他不客气，由当初“不愿意”出兵变成“不敢”出兵。
正在这个关口，刘邦派人来策反，承诺至少可以保住英布的九江国，成功说服英布联汉叛楚。项羽闻知大怒，带兵一路杀来。英布已经投身汉军，项羽就杀了英布一家老小，将英布完全推向刘邦的怀抱。
英布跟随说客来见刘邦，发现刘邦正躺在床上，两名侍女在为他洗脚。英布见状，既恨又悔，恨不得自杀了之。当他怀着一肚子火出来、走进刘邦为他安排的下榻之处时，发现此处的用器、帐幔、饮食、侍从等，一如刘邦，顿时喜出望外！成语“喜出望外”就是这样诞生的。自此，刘邦成功联手英布，共同对付项羽。
公元前203年12月开始，汉军将项羽包围在垓下（今安徽灵璧与五河交界处），打响著名的“垓下之战”。最终，项羽败走，在乌江自刎，年仅31岁。项羽遗体被汉军五名大将瓜分，楚地尽归刘邦，唯有山东的鲁县没有归顺，因为鲁县是项羽最初被楚怀王封为“鲁王”的属地。刘邦派人送去项羽的首级，告知鲁人项羽的下场羽的下场，于是鲁人也降服，，历时四年的楚汉战争结束，，刘邦正式建立西汉王朝刘邦正式建立西汉王朝。
刘邦大封诸侯王，，其中有77名异姓诸侯王。7名异姓诸侯王当中，楚王韩信、梁王彭越和淮南王英布影响最大。
爱妾成了谋反导火索
有道是“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，建立汉朝的刘邦为了除掉身边的“威胁”，他先杀了楚王韩信，接着又杀了梁王彭越，尤其是杀了彭越之后，刘邦将彭越的遗体剁成肉酱，让其他诸侯王分享，意思是让大家看看“有想法”的诸侯王的下场。这件事对淮南王的刺激太深了，他深感恐惧！位列前三的诸侯王，眼看就轮到他了。
正在这时，英布家庭内部出了一件事：他的爱妾因病去看医生，医生家隔壁是英布的内侍官贲赫。贲赫听说英布的爱妾来看病，这可是巴结的好机会，就带着礼品前来“慰问”，满指望爱妾回去后能在英布面前说几句自己的好话。医生也是好心，设酒款待这位内侍官，英布的爱妾也在座。爱妾发现这位内侍官为人忠厚老实，回去后就向英布提起这件事。英布一听，爱妾居然接受贲赫的慰问礼品，还在一起喝酒，这哪是看病，简直就是“幽会”了，于是准备杀掉贲赫。
贲赫闻讯，赶紧逃离六安，直奔长安，来个先发制人，向刘邦告状说英布谋反，刘邦将信将疑，问萧何怎么办。萧何说，根据平时表现看，英布不会谋反，不如先将贲赫关押起来，派人去六安看个究竟。英布听说贲赫去了长安，料想肯定是在刘邦面前上自己的烂药。这不，刘邦还派人来监视自己，得了，干脆反了！
刘邦得知英布真的谋反，于是放了贲赫，并任命贲赫为镇压英布的将军，自己率军亲征，平叛英布。英布害怕了。这时，英布的妻侄吴回说：“干脆我们一起逃跑，去南越吧。”英布同意。吴回将英布带到番国一个民宅内，叫人将英布杀害。英布，这位雄强一世的藩王，压根儿就没想到妻侄居然也是一个坑害自己的骗子。这个异姓淮南王，从此消失了。
司马迁在《史记》中说英布死于爱妾与贲赫的一杯酒，实际上，事情并非这么简单。英布在韩信、彭越被杀害之后，心头就蒙上阴影，总感觉这一天迟早要降临到自己头上。爱妾与贲赫的“一杯酒”，只是导火索而已。 丰吉
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