北宋元祐二年（1087）六七月间（一说元祐元年），当朝驸马王诜在他的私家园林——汴京（今开封）西园，举办了一次包括苏轼兄弟、李公麟、黄庭坚、秦观、晁说之、米芾、李之仪、张耒等16位翰苑名人参加的雅集。其间有诗有画，最重要的是诞生了李公麟的名画《西园雅集图》。如今，人们说到《西园雅集图》，更多关注的是这幅画作四海漂泊的命运，但我们今天说的，是这幅画中的一位安徽人——张耒的凄苦人生。
张耒塑像
原籍谯县的“官三代”
张耒（1054-1114），按年龄排，他在16名雅集人士中是最小的。《宋史·张耒传》称“张耒，字文潜，楚州淮阴人”。可是，张耒《题谯东魏武帝庙》中说“千年故乡庙，歌舞荐牢羞”，还有同为“苏门四学士”之一的秦观在《书晋贤图后》记载“独谯郡张文潜与余以为不然”——这里的“故乡”“谯东魏武帝庙”和“谯郡张文潜”，又将张耒说成了安徽亳州谯城人，因为“谯东”和“谯郡”都是指现在的亳州市谯城区。
一说淮阴人，一说谯城人，这是怎么回事？原来，张耒祖籍谯县，他的外祖父李宗易还曾经是谯县知县。5岁之后，张耒跟随在楚州山阳为官的父亲，来到山阳。山阳，是淮阴的旧称，即史书中记载的“迁居淮阴”。
张耒的祖父、父亲及外公均是官员，用现在的话说，张耒是个妥妥的“官三代”。他生来聪明，5岁读书；13岁即“好为文”。稍长，不仅文采可观，还出落成一个大帅哥。他身材魁伟，心宽体胖，酷爱美食。好朋友秦观曾说“张侯便然腹如鼓，雷为饥声汗为雨”。张侯，即张耒。秦观戏言他“六月火云蒸肉山”，身板大，动静大，动辄汗水如雨，憨态十足。
成为苏轼的门下之客
熙宁四年（1071），张耒的外祖父李宗易退居陈州（今河南周口），张耒也侍从在侧。当时，陈州的学官是苏辙。张耒因为外祖父的关系，得以认识苏辙，苏辙对张耒的才气颇为欣赏。
这一年七月，苏轼因不赞成王安石改革而被外放杭州做通判。去杭州途中，他到陈州看望在此担任学官的弟弟苏辙。苏辙将张耒引荐给哥哥苏轼。苏轼看了张耒的《函关赋》后，认为张耒的文章“汪洋冲澹，有一唱三叹之声”。从此，张耒成为苏轼的门下之客。
张耒结识了苏轼、苏辙兄弟——这是他一辈子感到最荣幸的事，可实际上也是让他一辈子负累不轻的事。
随后，张耒因苏轼的引荐，赴姑苏（今苏州）参加科举考试，并考中举人。熙宁六年（1073），张耒考中进士，年方20岁。张耒的表现，又被王安石看中。经王安石提举，授官临淮县（今安徽泗县）主簿，正式步入仕途。
从此之后，张耒与苏轼来往密切，有很多诗词唱和。熙宁八年（1075），苏轼在密州（今山东诸城）建超然台，邀请众多圈内友人，聚会吟咏。年轻的张耒，一篇《超然台赋》再次折服文坛，苏轼称其“超逸绝尘”。
从中进士到元丰八年（1085），张耒一直在安徽、河南等地就任地方小官，辗转调动频繁，加上张耒父母、前妻相继去世，一向为官清廉的张耒家境每况愈下，陷于贫困。直到宋神宗去世，宋哲宗继位。由于宋哲宗年仅9岁，无法主政，支持旧党的高太后垂帘听政，起用反对王安石变法的司马光，苏轼兄弟等一班“旧党”人物才得以回京，张耒的生活也因此开启了新的篇章。
政治漩涡中的“陀螺”
元祐元年（1086），吏部尚书、范仲淹的儿子范纯仁举荐张耒，要他参加翰林学士院考试。翰林学士院是负责起草诏令的，地位仅次于直接服务于皇帝的翰林院。此次考试由苏轼出题，除了张耒，平时与苏轼交往密切的黄庭坚、晁补之都参加了，而且均取得优异成绩，被同时提拔，张耒被授官秘书省正字，负责皇家图书馆校勘工作。
第二年，苏轼主持礼部贡试，张耒为读卷官。一时间，苏门势力达于鼎盛。第三年，秦观也奉诏入京，任太学博士，“苏门四学士”黄庭坚、秦观、晁补之、张耒凑齐。
元祐八年（1093），高太后去世，宋哲宗亲政，重新起用变法新党，苏轼再次被逐出京，弟子张耒等自然受牵连。张耒先是被外放润州（今镇江）知州，继而被调任宣州知州，接着就被贬往黄州（今湖北黄冈）监督酒税、复州（今湖北天门）竟陵郡监督酒税，总之，离京都越来越远，官儿也越做越小。
宋徽宗即位后，也就是元符三年（1100）之后，这一局面才得以改变。张耒被召回京都，为太常少卿。这是太常寺的副官，掌管礼乐。从崇宁元年（1102）开始 ，张耒又被外放，先到兖州，再到颍州（今安徽阜阳）。每到一处，交椅没有坐热，新的调令就又来了，特别是到颍州，时间极短。在官场，张耒成了一个“小陀螺”，驱动它的鞭子，就是朝廷不断动荡的政局。
过去，官员每到新的任所，都要向皇上汇报到任，叫“上表”。张耒到颍州不几天，接到新调令，张耒在“上表”中有这样一段：“我来自东，每兢兢而就列；炊未及熟，又挈挈而告行。”没想到这句大实话，引来滔天大祸。有朝臣指出：“岂有君父之前，辄自称‘我’！”
张耒还没来得及反省，苏轼去世的消息到了。他自掏腰包，在颍州荐福禅寺设案修供，穿着孝服，痛悼恩师。此时，朝中是蔡京得势。而蔡京是与苏轼观点对立的人，他得知张耒公然标榜自己是“苏党魁首”，当然不会坐视不管。
“苏党魁首”的凄凉结局
张耒很快被贬官房州（今湖北房县）别驾，安置于黄州。别驾，是州刺史的副官，因为是受朝廷遣派，所以地位较高，出巡时不与刺史同车，而是另乘一车，故名。可此时张耒的处境并非如此，他是逐臣，因此，知情的地方官员是不看好、更不敬重他的。
这是他第三次被放黄州。他租住在黄州城东的柯山脚下。当年，恩师苏轼被贬官黄州时，曾在此地开垦东坡，故号“东坡居士”；如今，他来到柯山下，便自号“柯山”。直到崇宁五年（1106），宋徽宗下诏废除党禁，张耒才得以“任便居住”，可以自由选择居住地，他便起身前往淮安，后移居陈州。政和四年（1114），张耒病逝，享年61岁。
作为“苏门四学士”中最后去世的一位，张耒晚年的日子是非常凄惨的。他身患风痹，用现在的话说，就是患了严重的痛风，但他食不忌口，照样挑自己喜欢的吃，比如，风痹是不可以吃螃蟹的，可他不仅吃，而且逮到螃蟹，便剔出蟹黄，等累积成满满一杯时，便一顿饕餮。尽管这无异于饮鸩止渴，但有蟹吃的日子毕竟稀少。他穷到什么地步？他在寄给苏辙的诗中说：
肉似闻韶客，斋如持律徒。
女寒愁粉黛，男窘补衣裾。
长瓶卧墙角，短褐倒天吴。
宵寐衾铺铁，晨炊米数珠。
……
简言之，就是要等好几个月才能吃一次肉；穷得女孩出门不存在粉黛修饰，男孩出门衣服上尽是补丁；酒瓶子倒在墙角；床上的被子，底下像铺了铁那样寒冷……
一代寒儒，颠簸一生，几人知晓啊！ （丰吉）
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