芜湖铁画，原名铁花，为独具风格的中国传统工艺品之一，起源于宋代，到清康熙年间才自成一体，并享誉四海，成为中国工艺美术百花园中的一朵奇葩。2006年，芜湖铁画被国家列入首批非物质文化遗产目录。这一传承了数百年的古老艺术，在新时代得到悉心保护而发扬光大。溯本求源，芜湖铁画又有着怎样非凡的历史呢？
汤天池锻铁作画
旧时芜湖有三行最苦之说，即：打铁、撑船、磨豆腐。打铁的铁匠是社会的最底层，生活在明末清初开创铁画技艺的铁匠汤鹏，也因此没有给后人留下详实的史料。当然，从旧时志书、诗词对铁画的描述中，多少也可知晓这位铁画鼻祖的人生轨迹。清乾隆时侍讲学士、著名书法家梁同书在《铁画歌·有序》中写道：“汤鹏，字天池，芜湖铁工也。能锻铁作画，兰竹草虫，无不入妙，尤工山水。大幅积岁月乃成，世罕得之，流传者径天小景也。以木范之，若屏障，或合四面以成灯，亦名铁灯。炉锤之巧，前代所未有也。汤亡，其法不传，今而有效之者，已失其真矣。”
汤鹏祖籍徽州，后来迁居江苏溧水，幼年来芜湖学铁匠，学成出师后，自营铁业作坊。最初，他将铁冶炼出炉，锻打成薄薄的铁片和铁线，然后，再将这些铁片和铁线，“以意屈伸，为山水，为竹石，为败荷，为衰柳，为蜩螗”。他制作最多的是单枝铁花和铁花灯。1919年《芜湖县志》称，汤鹏所制铁画，“施之灯幢屏障，曲折尽致，山水花卉各极其妙，一时称为绝技”。他的铁画作品为人喜爱，时人争相购买，置于室内显眼处，以供观瞻。
汤鹏的技艺从何而来？民间流传下来的说法是，他在做铁匠学徒时，受尽了老板的虐待。一个夏天的夜晚，他在河边浮桥上乘凉的时候，平白无故被过路的道人捏了一下手，从此就能捏铁制造出各种小巧玲珑的工艺品；也有人说他的铁匠铺生意不好，难以经营下去，有个道人听说后，来到他的铁匠铺，用手敲打了他的额头，自此他干活得心应手，用铁作画，竟如庖丁解牛，无不如意。
汤鹏以“铁冶神功”声名鹊起，却也因此沾染上不好的习气，自以为是名士了，“性颓放，不受促迫，故卒以技穷。”不思进取，整日沽酒作乐，以至坐吃山空，穷困潦倒，懒于创作，故而，他的作品传世者微乎其微。
姑孰画家萧云从
萧云从（1596-1673），字尺木，号于湖老人，明末清初的著名书画家，姑孰画派创始人。其父萧慎余懂绘画，萧云从年幼时就喜绘画，“笃志绘事，寒暑不废”。科考则屡试不第。明朝灭亡后，他忧愤江山易主，或闭门读书，或遨游名山大川。喜作文，诗承杜甫，感时忧世，有《易存》《韵通》《杜律细》等。
清顺治五年（1648），萧云从创作《太平山水图》43幅，作品中有太平山水1幅，当涂风景15幅，芜湖风景14幅，繁昌风景13幅。18世纪，他的《太平山水图》等流传到日本。日本南宗画家池大雅的构图、用墨、运笔等都模仿萧云从，日本南宗画派因此而得到发展。
萧云从的画作师承古人，师古而不泥古，独具匠心。山水画融宋元诸家技法，“以黄公望的瘦树、山石为之纵横，润以马远泼墨之法”。马远是南宋绘画大师，代表作品是《踏歌图》《水图》《寒江独钓图》等。黄公望是元朝绘画大师，传世画作有《富春山居图》等。
萧云从的早期作品《秋山行游图卷》，尤得清乾隆皇帝的喜爱，题诗赞赏曰：“几点萧萧树，疏皴淡淡山。由来以意胜，无不寓神间。秋景宜寥廓，客人自往还。粗中具工细，识语破天悭。”清乾隆三十七年（1772），清廷开馆纂修《四库全书》，搜集到萧云从《离骚图》组图，这是根据屈原《离骚》《九歌》创作的插图，为萧云从的代表作。这些插图创作于1645年，彼时仅剩64图。乾隆皇帝命重刻补绘，得155图。乾隆赐名《钦定补绘萧云从离骚全图》，并亲自题诗：“画史老田野，披怜长卷情。不缘四库辑，那得此人名。”
汤萧璧合成铁画
据清代谢坤《金玉琐碎》所记，汤鹏与萧云从相邻而居，汤鹏“暇辄观萧作画，萧恶其蠢，呵责之，汤发愤曰：‘尔谓我不知画耶？’乃锻铁作画。今观所作绝无俗意”。这些“绝无俗意”的铁画作品，使萧云从观后为之心动，答应为他提供铁画画稿。
萧云从根据锻铁的特点，提供“皴为减笔林为稠”的画稿，汤鹏依稿而作，以锤代笔，以铁作墨，制作出一件件艺术特色鲜明的铁画作品，真正达到“铁为肌骨画为魂”的境界。汤鹏、萧云从珠联璧合，共同打造铁画艺术奇葩的佳话，在当时的文人雅士中广为传诵。清乾隆时，画家黄钺赋诗赞美曰：
萧君隐德如沈周，
寄情诗画娱清修。
汤亟造请遂所求，
皴为减笔林为稠。
寒山古寺宜深秋，
间有衰柳维扁舟。
请看真本铁笔遒，
果与萧画无别不？
艺术传承无间断
明清时，芜湖已成为“舟车辐辏，百货咸集”的沿江重镇，百工技艺和文人墨客皆会聚于此，自然为铁画的产生、发展，提供了市场空间和文化基础。铁画以线条轮廓为著，其勾勒自然的技艺，所借鉴的恰恰是国画的笔法。细细玩味芜湖铁画，便不难看出，芜湖铁画所依托、师承的正是新安画派的独特技法。
汤天池之后还有一个梁应达，字在邦，技艺不在汤天池之下。《建德县志》说他“性聪颖多才，能诗善画，艰于进取，乃弃旧业。居与铁工邻，因寄技于铁，凡画之所不能传者，能以铁传之。”梁应达制作的一幅芦蟹铁画为安徽省博物院收藏，这幅作品不论是构图还是制作，均属上乘。
清光绪七年（1881），湖北沙市人沈国华来到芜湖，在寺码头开了个“沈义兴铁花铺”。他的铁画技艺师承汤鹏，以“接火”见长，粗细相焊，大小相焊，厚薄相焊。火候掌握均匀，焊接天衣无缝。他制作的铁画所焊的蟹腿，能转动自如，与汤鹏风格酷似，几可乱真。所以，他的一些作品还直接落款“汤鹏”。光绪年间有潭司夫，清末有汤和尚（了尘）等，铁画技艺由此得到传承，并发扬光大。
现代铁画大师储炎庆就是在“沈义兴铁花铺”学徒时，爱上铁画，并掌握了这门技艺。到了现代，储炎庆的技艺更是到了炉火纯青的阶段，作品已然脱去“匠气”，融国画、木刻、剪纸、金银镶嵌等艺术于一体，凝重古朴，格调高雅。
1959年，储炎庆等完成大型铁画《迎客松》，此画长为4.7米，宽为2.7米，重达200多公斤，一直安放在人民大会堂贵宾接待厅。《迎客松》也因此而誉满天下，成为驰名中外的艺术瑰宝。
以锤为笔，以铁为墨，以砧为纸，以炉为砚。芜湖铁画既有国画的神韵美，又有雕塑的立体美，正因这种与众不同的风格和魅力，芜湖铁画才能卓然立于中国传统艺术之林。
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